Nas encostas húmidas das florestas de São Tomé, onde a neblina paira entre as árvores e o som da chuva é constante, vive um grupo de criaturas pequenas, discretas, mas extraordinárias: as rãs endémicas do arquipélago. Invisíveis para muitos, estas espécies são, na verdade, guardiãs silenciosas do equilíbrio ecológico. Algumas delas são tão raras que foram descobertas apenas nas últimas décadas. Outras estão à beira da extinção, sem que o mundo sequer tenha tido tempo de as conhecer.
São Tomé e Príncipe, por causa da sua formação vulcânica isolada no Golfo da Guiné, tornou-se um laboratório natural da evolução. Sem ligação ao continente africano, as espécies que aqui chegaram — por acaso, trazidas pelo vento, pelas correntes ou presas às penas de aves migratórias — começaram a evoluir de forma independente. No caso dos anfíbios, esse isolamento gerou espécies únicas, adaptadas a um ambiente húmido, sombrio e com pouca competição.
Hoje, o arquipélago é um dos pontos mais importantes do mundo para a diversidade de anfíbios em ilhas tropicais. Em apenas algumas centenas de quilómetros quadrados, existem rãs que não se encontram em nenhum outro lugar do planeta. Este artigo explora essas espécies fascinantes, o seu papel no ecossistema e por que razão a sua sobrevivência é tão urgente.
A singularidade dos anfíbios de São Tomé
Dos anfíbios conhecidos em São Tomé, várias espécies são endémicas, o que significa que só existem ali. Entre elas, destacam-se quatro rãs especialmente notáveis, cada uma com características únicas que contam uma história de adaptação extrema.
A mais famosa é a rã-de-São-Tomé (Nimbaphrynoides liberiensis ) , uma das rãs mais raras do mundo. Ao contrário da maioria dos anfíbios, esta espécie não tem fase de girino . Os ovos desenvolvem-se dentro do corpo da fêmea e os filhotes nascem vivos, já formados. Este fenómeno, chamado de viviparidade , é extremamente raro entre os anfíbios e faz desta rã um caso de estudo único na biologia evolutiva.
Outra espécie notável é a rã de cristal de São Tomé (Leptopelis palmatus ) , cuja pele translúcida permite ver parte dos órgãos internos. Vive em zonas de floresta densa, geralmente entre dois e cinco metros acima do solo, e é ativa à noite. O seu canto é um som curto e metálico, emitido durante a estação chuvosa para atrair parceiras.
Há ainda a rã-peluda (Leptopelis vermiculatus ) , com padrões de pele que lembram linhas vermelhas e douradas, como se tivesse sido pintada à mão pela natureza. E a rã de montanha (Hyperolius thomensis ) , uma pequena rã arborícola com olhos grandes e dedos aderentes, especializada em viver nas copas das árvores mais altas.
Todas estas espécies partilham um habitat comum: a floresta primária húmida, especialmente nas zonas montanhosas acima dos oitocentos metros de altitude. A humidade constante, a temperatura estável e a ausência de predadores naturais criaram as condições perfeitas para a sua sobrevivência — mas também as tornam extremamente vulneráveis a alterações ambientais.
Por que são tão importantes?
Pode parecer estranho atribuir grande importância a animais tão pequenos e discretos. No entanto, as rãs desempenham papéis essenciais no ecossistema. Em primeiro lugar, são indicadores de saúde ambiental . Por terem a pele fina e por viverem em contacto direto com a água e o solo, são extremamente sensíveis à poluição, ao desmatamento e às mudanças climáticas. Quando as rãs desaparecem, é um sinal claro de que o ambiente está a degradar-se.
Além disso, controlam populações de insetos, incluindo mosquitos e pragas agrícolas. Uma única rã pode consumir centenas de insetos por noite, ajudando a manter o equilíbrio natural sem necessidade de pesticidas. Também servem de alimento para outras espécies, como aves e cobras, integrando-se numa cadeia alimentar delicada.
Mas o seu valor vai além da ecologia. Cientificamente, estas rãs são tesouros vivos da evolução . Estudar como desenvolveram viviparidade, camuflagem ou adaptações fisiológicas únicas pode trazer insights para a medicina, a genética e a biologia conservacionista. A rã-de-São-Tomé, por exemplo, é frequentemente comparada à Nectophrynoides de Ruanda, outra rã vivípara, mas com diferenças genéticas significativas que mostram caminhos evolutivos distintos.
Ameaças silenciosas
Apesar da sua importância, estas espécies enfrentam perigos crescentes. A principal ameaça é a perda de habitat . A expansão da agricultura, especialmente de cacau e palmeira, tem levado ao desmatamento de áreas florestais cruciais. Mesmo quando as árvores não são totalmente derrubadas, a fragmentação do habitat impede que as rãs se movam livremente entre zonas húmidas, dificultando a reprodução e o acesso a recursos.
Outro problema grave são as espécies invasoras . Ratos, gatos e cobras trazidas acidentalmente por navios competem com as rãs nativas ou predam diretamente ovos e juvenis. A rã-touro africana (Pyxicephalus adspersus ) , por exemplo, já foi avistada em zonas próximas à floresta e representa uma ameaça potencial de extinção para as espécies locais.
A mudança climática também afeta o seu ambiente. Alterações nos padrões de chuva e o aumento da temperatura podem secar zonas húmidas temporárias, essenciais para a reprodução. Além disso, doenças como o quitrídio , um fungo letal para anfíbios, já devastou populações em todo o mundo e ainda não foi detetado em São Tomé — mas a sua chegada seria catastrófica.
O que está a ser feito para as proteger?
Felizmente, esforços de conservação estão a ganhar força. O Parque Natural Ôbo de São Tomé , que cobre cerca de um terço da ilha, é a principal reserva para estas espécies. Equipas de investigadores e guardas florestais monitorizam as populações, realizam estudos acústicos e combatem atividades ilegais como o corte de madeira.
A Fundação Príncipe , apesar do nome, também atua em São Tomé, apoiando projetos de ciência cidadã e educação ambiental. Crianças nas escolas locais aprendem sobre a importância das rãs, e comunidades são envolvidas em iniciativas de turismo sustentável que valorizam a biodiversidade.
Universidades europeias e africanas colaboram em projetos de investigação, usando tecnologia como gravadores automáticos e análise de ADN ambiental para mapear a distribuição das espécies. Em 2023, um estudo conjunto entre a Universidade de Lisboa e a Universidade de São Tomé e Príncipe permitiu confirmar a presença de Nimbaphrynoides liberiensis em três novas localidades, aumentando as esperanças de conservação.
Como podemos ajudar?
A proteção destas rãs não depende apenas de cientistas ou governos. Cada pessoa pode contribuir. Apoiar organizações como a Fundação Príncipe ou a BirdLife São Tomé com donativos ou divulgação é uma forma direta de ajudar. Se visitar o arquipélago, escolher operadores de ecoturismo responsáveis faz toda a diferença. Evitar produtos de origem duvidosa, como madeira ou cacau sem certificação sustentável, também ajuda a reduzir a pressão sobre as florestas.
Mas talvez o gesto mais simples — e poderoso — seja falar sobre elas. Partilhar este artigo, mostrar uma fotografia, contar a história da rã que nasce viva. Porque enquanto mais pessoas souberem que estas criaturas existem, maior será a chance de garantirmos que o seu canto continue a ecoar nas florestas de São Tomé por muitas gerações.